通俗來講他們是表示網絡中的不同層！業(yè)務網就是應用層的，傳輸網表示傳輸層！支撐網就是物理層，鏈路層等。
簡單來講：
綜合業(yè)務通信網：將語言、數(shù)據和圖像等信息以數(shù)字信號方式在綜合各種通信業(yè)務下統(tǒng)一傳送、處理和交換的信息網。凡入網信號必需變換成規(guī)定碼率并按規(guī)定協(xié)議的各項規(guī)約進行管理，達到經濟、高效、靈活、可靠的通信目的。
傳送網：傳送與傳輸 -電信網的兩個基本功能。
支撐網：現(xiàn)代電信網運行的支撐系統(tǒng)。一個完整的電信網除有以傳遞電信業(yè)務為主的業(yè)務網之外，還需有若干個用來保障業(yè)務網正常運行、增強網路功能、提高網路服務質量的支撐網路。支撐網中傳遞相應的監(jiān)測和控制信號。支撐網包括同步網、公共信道信令網、傳輸監(jiān)控和網路管理網等。
三個網之間的定義
1) 業(yè)務網
業(yè)務網負責向用戶提供各種通信業(yè)務，如基本話音、數(shù)據、多媒體、租用線、VPN等，采用不同交換技術的交換節(jié)點設備通過傳送網互連在一起就形成了不同類型的業(yè)務網。
構成一個業(yè)務網的主要技術要素有以下幾方面內容：網絡拓撲結構、交換節(jié)點技術、編號計劃、信令技術、路由選擇、業(yè)務類型、計費方式、服務性能保證機制等，其中交換節(jié)點設備是構成業(yè)務網的核心要素。各種交換技術的異同將在下一節(jié)介紹。
2) 傳送網
傳送網是隨著光傳輸技術的發(fā)展，在傳統(tǒng)傳輸系統(tǒng)的基礎上引入管理和交換智能后形成的。傳送網獨立于具體業(yè)務網，負責按需為交換節(jié)點/業(yè)務節(jié)點之間的互連分配電路，在這些節(jié)點之間提供信息的透明傳輸通道，它還包含相應的管理功能，如電路調度、網絡性能監(jiān)視、故障切換等。構成傳送網的主要技術要素有：傳輸介質、復用體制、傳送網節(jié)點技術等，其中傳送網節(jié)點主要有分插復用設備(ADM)和交叉連接設備(DXC)兩種類型，它們是構成傳送網的核心要素。
傳送網節(jié)點與業(yè)務網的交換節(jié)點相似之處在于：傳送網節(jié)點也具有交換功能。不同之處在于：業(yè)務網交換節(jié)點的基本交換單位本質上是面向終端業(yè)務的，粒度很小，例如一個時隙、一個虛連接；而傳送網節(jié)點的基本交換單位本質上是面向一個中繼方向的，因此粒度很大，例如SDH中基本的交換單位是一個虛容器(最小是2 Mb/s)，而在光傳送網中基本的交換單位則是一個波長(目前骨干網上至少是2.5 Gb/s)。另一個不同之處在于：業(yè)務網交換節(jié)點的連接是在信令系統(tǒng)的控制下建立和釋放的，而光傳送網節(jié)點之間的連接則主要是通過管理層面來指配建立或釋放的，每一個連接需要長期化維持和相對固定。
目前主要的傳送網有SDH/SONET和光傳送網(OTN)兩種類型。
3) 支撐網
支撐網負責提供業(yè)務網正常運行所必需的信令、同步、網絡管理、業(yè)務管理、運營管理等功能，以提供用戶滿意的服務質量。支撐網包含三部分：
(1) 同步網。它處于數(shù)字通信網的最底層，負責實現(xiàn)網絡節(jié)點設備之間和節(jié)點設備與傳輸設備之間信號的時鐘同步、幀同步以及全網的網同步，保證地理位置分散的物理設備之間數(shù)字信號的正確接收和發(fā)送。
(2) 信令網。對于采用公共信道信令體制的通信網，存在一個邏輯上獨立于業(yè)務網的信令網，它負責在網絡節(jié)點之間傳送業(yè)務相關或無關的控制信息流。
(3) 管理網。管理網的主要目標是通過實時和近實時來監(jiān)視業(yè)務網的運行情況，并相應地采取各種控制和管理手段，以達到在各種情況下充分利用網絡資源，以保證通信的服務質量。
另外，從網絡的物理位置分布來劃分，通信網還可以分成用戶駐地網CPN、接入網和核心網三部分，其中用戶駐地網是業(yè)務網在用戶端的自然延伸，接入網也可以看成傳送網在核心網之外的延伸，而核心網則包含業(yè)務、傳送、支撐等網絡功能要素。